Lorsqu’on demande aux gens ce qui compte le plus pour leur bonheur et leur bien-être, ils ont tendance à parler de l’importance de leurs relations avec la famille, les amis et les collègues. C’est leur monde intime, leurs réseaux personnels qui comptent le plus pour eux, plutôt que les biens matériels, les revenus ou la richesse.
La plupart des gens ne pensent probablement pas que les problèmes structurels plus larges liés à la politique et à l’économie ont quelque chose à voir avec leur santé émotionnelle et leur bien-être, mais ils le font. Nous savons depuis longtemps que les inégalités provoquent un large éventail de problèmes de santé et sociaux, y compris tout, de la réduction de l’espérance de vie et de la mortalité infantile à un faible niveau de scolarité, une mobilité sociale plus faible et des niveaux de violence accrus. Les différences dans ces domaines entre des sociétés plus ou moins égales sont grandes et tout le monde en est affecté.
Dans notre livre de 2009 The Spirit Level, nous avons émis l’hypothèse que cela se produit parce que l’inégalité augmente l’emprise de la classe et du statut social sur nous, rendant les comparaisons sociales plus insidieuses et augmentant les distances sociales et psychologiques entre les personnes.
Dans notre nouveau livre, The Inner Level, nous rassemblons un ensemble solide de preuves qui montrent que nous étions sur la bonne voie: l’inégalité mange au cœur de notre monde personnel et immédiat, et la grande majorité de la population est affectée par les moyens où l’inégalité devient l’ennemi entre nous. Ce qui nous sépare des autres, ce sont toutes les choses qui nous mettent mal à l’aise les uns avec les autres, inquiets de la façon dont les autres nous voient et timides et maladroits en compagnie – bref, toutes nos angoisses sociales.
Pour certaines personnes, ces angoisses deviennent si graves que le contact social devient une épreuve et elles se retirent de la vie sociale. D’autres continuent de participer à la vie sociale mais sont consternés par le souci constant de ne pas parler de façon banale ou de paraître ennuyeux, stupide ou peu attrayant. Malheureusement, nous avons tous tendance à penser que ces angoisses sont nos propres faiblesses psychologiques personnelles et que nous devons les cacher aux autres ou rechercher une thérapie ou un traitement pour essayer de les surmonter par nous-mêmes.
Mais une récente enquête de la Mental Health Foundation a révélé que 74 pour cent des adultes au Royaume-Uni étaient si stressés à certains moments au cours de la dernière année qu’ils se sentaient dépassés et incapables de faire face. Un tiers avait des pensées suicidaires et 16% s’étaient fait du mal au cours de leur vie. Les chiffres étaient beaucoup plus élevés pour les jeunes. Aux États-Unis, les taux de mortalité augmentent, en particulier chez les hommes et les femmes blancs d’âge moyen, en raison du «désespoir», c’est-à-dire des décès dus à la toxicomanie et à l’alcoolisme, au suicide et aux accidents de voiture. Une épidémie de détresse semble toucher certaines des nations les plus riches du monde.
L’inégalité socioéconomique est importante car elle renforce la conviction que certaines personnes valent beaucoup plus que d’autres. Ceux du haut semblent extrêmement importants et ceux du bas sont considérés comme presque sans valeur. Dans des sociétés plus inégales, nous en venons à nous juger davantage selon le statut et à nous préoccuper davantage de la façon dont les autres nous jugent. Des recherches sur 28 pays européens montrent que l’inégalité augmente l’anxiété de statut dans tous les groupes de revenus, des dix pour cent les plus pauvres au dixième le plus riche. Les pauvres sont les plus touchés mais même les dix pour cent les plus riches de la population sont plus préoccupés par le statut dans des sociétés inégales.
Une autre étude sur la façon dont les gens connaissent un statut social faible dans les pays riches et pauvres a révélé que, malgré d’énormes différences dans leur niveau de vie matériel, les personnes vivant dans une pauvreté relative à travers le monde avaient un fort sentiment de honte et de dégoût de soi et estimaient qu’elles étaient échecs: être au bas de l’échelle sociale est la même chose que vous viviez au Royaume-Uni, en Norvège, en Ouganda ou au Pakistan. Par conséquent, il ne suffit pas d’élever le niveau de vie matériel pour produire un véritable bien-être ou une qualité de vie face aux inégalités.
Bien qu’il semble que la grande majorité de la population soit affectée par les inégalités, nous répondons de différentes manières aux inquiétudes que cela crée sur la façon dont les autres nous voient et nous jugent. Comme nous le montrons dans The Inner Level, une façon consiste à se sentir accablé et opprimé par le manque de confiance, les sentiments d’infériorité et la faible estime de soi, et cela conduit à des niveaux élevés de dépression et d’anxiété dans des sociétés plus inégales.
Une deuxième consiste à essayer de faire étalage de votre propre valeur et de vos réalisations, à vous «améliorer» et à devenir narcissique. Les symptômes psychotiques tels que les délires de grandeur sont plus courants dans les pays plus inégaux, tout comme la schizophrénie. Comme le montre le graphique ci-dessous, le narcissisme augmente à mesure que l’inégalité des revenus augmente, comme le mesurent les scores «Narcissistic Personality Inventory» (NPI) provenant d’échantillons successifs de la population américaine.
Une troisième réponse consiste à trouver d’autres moyens de surmonter ce que les psychologues appellent la «menace évaluative sociale» par le biais des drogues, de l’alcool ou des jeux de hasard, par le biais d’une alimentation réconfortante ou par une consommation de statut et un consumérisme flagrant. Ceux qui vivent dans des endroits plus inégaux sont plus susceptibles de dépenser de l’argent pour des voitures chères et d’acheter des biens de prestige; et ils sont plus susceptibles d’avoir un niveau d’endettement personnel élevé parce qu’ils essaient de montrer qu’ils ne sont pas des «gens de seconde classe» en possédant des «choses de première classe».
Dans The Inner Level, les preuves que nous montrons de l’impact des inégalités sur le bien-être mental ne sont qu’une partie de la nouvelle image. Nous discutons également de deux des mythes clés que certains commentateurs utilisent pour justifier la perpétuation et la tolérance des inégalités.
Premièrement, en examinant notre passé évolutif et notre histoire en tant que chasseurs-cueilleurs égalitaires, coopératifs et partageurs, nous dissipons la fausse idée que les humains sont, dans leur nature même, compétitifs, agressifs et individualistes. L’inégalité n’est pas inévitable et nous, les humains, avons toutes les aptitudes psychologiques et sociales pour vivre différemment.
Deuxièmement, nous abordons également l’idée que les niveaux actuels d’inégalité reflètent une «méritocratie» justifiable où ceux de la capacité naturelle montent et les incapables languissent au fond. En fait, c’est l’inverse: les inégalités de résultats limitent l’égalité des chances; les différences de réussite et de réussite sont dues à l’inégalité plutôt qu’à la conséquence.
Enfin, nous soutenons que les inégalités sont un obstacle majeur à la création d’économies durables qui servent à optimiser la santé et le bien-être des personnes et de la planète. Parce que le consumérisme concerne l’épanouissement personnel et la compétition pour le statut, il est intensifié par les inégalités. Et comme les inégalités entraînent une rupture sociétale de la confiance, de la solidarité et de la cohésion sociale, elles réduisent la volonté des gens à agir pour le bien commun. Cela se manifeste dans tout, de la tendance des sociétés plus inégales à faire moins de recyclage aux enquêtes qui montrent que les chefs d’entreprise dans des sociétés plus inégales sont moins favorables aux accords internationaux de protection de l’environnement. En agissant comme un ennemi entre nous, l’inégalité nous empêche d’agir ensemble pour créer le monde que nous voulons.
Alors, que pouvons-nous faire? La première étape consiste à reconnaître le problème et à passer le mot. Permettre aux gens de voir les racines de leur détresse et de leur malaise non pas dans leurs faiblesses personnelles mais dans la division des inégalités et l’accent mis sur la supériorité et l’infériorité est une étape nécessaire pour libérer notre capacité collective à lutter pour le changement.
L’organisme de bienfaisance britannique que nous avons fondé, The Equality Trust, dispose de ressources pour les militants et un réseau de groupes locaux. Aux États-Unis, consultez Worldwide, la Fight Inequality Alliance travaille avec plus de 100 partenaires pour œuvrer pour un monde plus égalitaire. Et cherchez la nouvelle Alliance mondiale de l’économie du bien-être cet automne.
Notre propre objectif de changement est de travailler à l’accroissement de toutes sortes de démocratie économique – depuis plus de coopératives et d’entreprises appartenant à des employés à des syndicats plus forts, plus de travailleurs dans les conseils d’administration des entreprises et la publication de ratios de rémunération. Nous pensons que l’extension des droits démocratiques aux travailleurs intègre une plus grande égalité plus fermement dans toute culture.
Bien sûr, nous aimerions également une fiscalité et une action plus progressives contre l’évasion fiscale et les paradis fiscaux. Nous aimerions que davantage de citoyens perçoivent un salaire décent et que des mesures soient prises pour assurer une éducation universelle de qualité tout au long de la vie, des services de santé et des services sociaux universels. Il existe de nombreuses façons de lutter contre les inégalités aux niveaux international, national et local, nous devons donc tous travailler de manière adaptée à nos capacités et à nos valeurs.
L’inégalité crée les divisions sociales et politiques qui nous isolent les uns des autres, il est donc temps pour nous tous de tendre la main, de nous connecter, de communiquer et d’agir collectivement. Nous sommes vraiment tous dans le même bateau.