Le marché du travail américain s’améliore régulièrement depuis des années: le taux de chômage baisse depuis près d’une décennie à des taux jamais vus depuis la fin des années 1960, et nous avons connu la plus longue séquence de création d’emplois du secteur privé jamais enregistrée. Compte tenu de ces statistiques impressionnantes, il peut être surprenant que les chômeurs aient un peu plus de mal à trouver un emploi qu’au sommet du dernier cycle économique (en 2006) et ont une probabilité de trouver un emploi beaucoup plus faible qu’en 2000. (Figure 1).
À la fin des années 90, environ 30 à 35% des chômeurs ont trouvé un emploi en un mois; en 2006, juste avant la Grande Récession, le taux a culminé à une moyenne annuelle de 28,3. Au cours de la récession et pendant de nombreuses années par la suite, la probabilité qu’un chômeur trouve un emploi resterait relativement faible, avec une moyenne annuelle de 17,0% en 2010. Ce n’est qu’au cours des deux dernières années que la probabilité est revenue dans le 25 -30%, et il était de 27,7% en 2018.
Le taux de recherche d’emploi évolue inversement avec le taux de chômage, bien que la corrélation ne soit pas parfaite. Comme le taux de chômage a commencé à baisser au début de la reprise après la Grande Récession, la probabilité de trouver un emploi n’a pas augmenté aussi rapidement. La dépression persistante de la recherche d’emploi a été le principal facteur qui a prolongé le chômage élevé aux États-Unis; aujourd’hui, un taux de recherche d’emploi relativement élevé contribue à maintenir le chômage à un niveau bas.
Cependant, le taux de recherche d’emploi est encore légèrement inférieur à celui de 2006 malgré un taux de chômage qui est aujourd’hui près d’un point de pourcentage inférieur. Pour mieux comprendre comment le taux de recherche d’emploi a évolué au fil du temps et pourquoi il reste quelque peu inférieur à ce à quoi on pourrait s’attendre, nous examinons comment la probabilité de trouver un emploi évolue avec la durée du chômage.
La figure 2 montre le taux de recherche d’emploi par durée de chômage en 2006, 2010 et 2018 (le pic, le creux et les taux actuels de recherche d’emploi). Au cours des trois années, la tendance est claire: plus un travailleur est au chômage longtemps, moins il a de chances d’obtenir un emploi au cours d’un mois donné. Les chômeurs de courte durée (moins de cinq semaines) sont plus de trois fois plus susceptibles de trouver un emploi au cours d’un mois donné que les chômeurs depuis un an ou plus. Les employeurs ont tendance à préférer ceux qui ont des périodes de chômage plus courtes, bien que les opinions divergent quant à savoir si cela s’explique par des attributs personnels différents, un effet démoralisant du chômage prolongé ou d’autres facteurs.

Une autre conséquence frappante de la figure 2 est la chute spectaculaire de 2006 à 2010 des taux de recherche d’emploi à chaque durée de chômage. Quelle que soit la durée du chômage, il était plus difficile de trouver un emploi dans les profondeurs de la récession qu’à d’autres moments, les taux de recherche d’emploi chutant d’environ 7 points de pourcentage pour les chômeurs de moins d’un an. Depuis la Grande Récession, ces taux se sont pour la plupart rétablis et pour les chômeurs de moins de 5 semaines, le taux de recherche d’emploi a en fait dépassé les niveaux de 2006.
Il est également utile d’examiner la composition changeante du chômage. Pendant la Grande Récession, l’effondrement des embauches a entraîné un chômage beaucoup plus long: la durée moyenne est passée de 16,8 semaines en 2006 à 33,1 semaines en 2010 (et a atteint un sommet de 39,4 semaines en 2011 et 2012). En conséquence, la part des chômeurs de longue durée (chômeurs de plus de 27 semaines) est passée de 17,6% en 2006 à 43,4% en 2010, pour tomber à 21,4% seulement en 2018 (figure 3). L’augmentation des chômeurs de longue durée de 2006 à 2018 peut expliquer pourquoi le taux global de recherche d’emploi n’a toujours pas retrouvé son pic de pré-récession malgré des taux de recherche d’emploi plus élevés à une durée de chômage donnée: davantage de chômeurs le sont depuis plus longtemps , leur laissant des chances réduites de retrouver un emploi.
En décomposant les rôles de la modification de la composition du chômage et de la baisse des taux de recherche d’emploi, nous constatons que 40 pour cent de la baisse de 2006 à 2010 du taux global de recherche d’emploi peut s’expliquer par l’augmentation des durées de chômage. C’est-à-dire que nous comparons le taux réel de recherche d’emploi avec le taux que l’on aurait observé si la part des chômeurs de longue durée n’avait pas augmenté au-delà des niveaux de 2006. Il ne s’agit pas d’un contrefactuel qui aurait pu raisonnablement se produire: toute augmentation importante et forte du chômage faussera la répartition du chômage car elle se dissipe lentement. Mais cela permet d’éclairer dans quelle mesure la détérioration de l’embauche a été associée à la baisse des taux de recherche d’emploi à tous les niveaux de la durée du chômage, par opposition à la modification de la composition de la durée.
Comme le montre la figure 3, la part du chômage de longue durée reste quelque peu élevée. Mais il est important de noter que cela n’est probablement pas dû à un filet de sécurité sociale trop généreux – un seul État fournit plus que les 26 semaines standard de prestations d’assurance-chômage (Montana, 28 semaines), et 7 États fournissent moins (allant de 12 à 21 semaines). Ainsi, les chômeurs de plus de 26 semaines ne reçoivent pas d’assurance-chômage et même beaucoup de chômeurs de 15 à 26 semaines verront leurs prestations expirer. Au contraire, les durées de chômage élevées reflètent une économie avec moins de startups, moins de réallocation d’emplois et un dynamisme diminué en général. La recherche et la perte d’emplois ont toutes deux diminué au fil du temps, laissant le taux de chômage à peu près à son niveau de 2000 malgré une baisse de 4,6 points de pourcentage de la recherche d’emploi. (Les durées de chômage élevées peuvent également avoir d’autres causes, par exemple l’augmentation des inégalités salariales, ce qui conduit les chercheurs d’emploi à conserver les opportunités les mieux rémunérées.)
Il est important de comprendre et de suivre les taux de recherche d’emploi tant pour les chômeurs que pour les personnes inactives. Lorsque les taux de recherche d’emploi sont de 25 à 30%, de nombreuses périodes de chômage se termineront rapidement, mais certaines peuvent se transformer en périodes prolongées qui ont des coûts importants pour les individus et l’économie en général. Un certain nombre de politiques – allant de l’augmentation de la demande de main-d’œuvre dans les communautés déprimées à l’encouragement des startups à une formation améliorée – pourraient aider à augmenter les taux de recherche d’emploi et à garantir que les périodes de chômage ne se transforment pas en périodes prolongées.